La Canonnière du Yang-Tsé mêle plusieurs histoires. C'est tout d'abord l'histoire de la Chine, un géant engourdi, tiré de sa torpeur par les cris de son peulple - et des Américains pris au beau milieu de ce soulèvement sanglant. C'est aussi l'histoire de Frenchy (Richard Attenborough), un membre de l'équipage de U.S.SS San Pablo qui kidnappe sa fiancée chinoise à une vente aux enchères. Mais c'est avant tout l'histoire de Jake Holman (Steve McQueen), un marin qui a renoncé à vouloir faire la paix avec le monde - y compris avec lui-même.